В 1223 году Ярослав Всеволодович во второй раз стал новгородским князем и переехал вместе с семьей в Новгород. Именно тогда малолетний Александр впервые оказался в Северо-Западной Руси, которую ему предстояло защищать от иноземцев. Однако в летописях не названо его имя. Новгородское княжение длилось недолго – в том же году Ярослав вернулся в Переяславль-Залесский («Пошёл князь с княгиней и с детьми к Переяславлю»).

Есть мнение, что примерно до 1226 года Александр со своим братом Фёдором приняли княжеский постриг: распространённый средневековый обряд, знаменовавший переход княжича из детства в отрочество. Согласно чину княжеского пострига, архиерей отстригал у мальчиков пряди волос, затем юные князья получали свои первые мечи и садились на боевых коней. Отныне княжичи учились ратному делу, постепенно начинали помогать отцу в княжеских делах. Считается, что обряд совершил владимирский епископ Симон в Спасо-Преображенском соборе – главном храме Переяславля.

С 1226 года Ярослав Всеволодович снова стал новгородским князем. Ярослав вёл активную оборонную и наступательную политику в отношении соседей язычников. В 1226 году литовские племена напали на новгородские владения и продвинулись до Торжка. Ярослав принимал активное участие в борьбе с неприятелем: он сумел нагнать литовцев на западной границе и отвоевать у них пленных и награбленное. В 1227 году Ярослав успешно воевал с финским племенем емь, начал христианизацию корелы.

В 1228 году Ярослав с супругой уехали из Новгорода в Переяславль-Залесский, оставив в столице Северо-Западной Руси в качестве наместников сыновей – 8-летнего Фёдора и 7-летнего Александра. В ночь с 20 на 21 февраля 1229 года они бежали в Переяславль из-за волнений в городе.

Фёдор и Александр вновь стали наместниками своего могущественного отца в Новгороде. Первый год их наместничества стал для княжичей тяжёлым испытанием: на Новгород обрушился страшный голод. Новгородские летописи сообщают, что горожане были вынуждены питаться не только домашними животными, но и корой деревьев, кроме того, известны случаи каннибализма. На фоне голода в городе вспыхивали пожары.

Летом 1233 года внезапно скончался 13-летний Фёдор Ярославич во время подготовки свадьбы с дочерью Михаила Черниговского – будущей святой Евфросинией Суздальской. Фёдора похоронили в Георгиевском соборе Юрьева монастыря под Новгородом.

С этого времени Александр Ярославич стал старшим наследником своего отца. Поэтому позднее он станет новгородским князем (1236) и даже великим князем владимирским (1252).

Ярослав Всеволодович с дружиной и новгородцами отправился в большой поход против крестоносцев к древнему городу Юрьеву. Основанный при Ярославе Мудром в XI веке, Юрьев был главным форпостом новгородцев в Прибалтике, пока в 1224 году его окончательно не захватил западноевропейский орден меченосцев. Ярослав одолел немцев, но так и не вернул Юрьев. Вероятно, в походе участвовал и Александр Ярославич.

Между южнорусскими князьями шла борьба за Киев. Ярослав Всеволодович тоже принял участие в этом конфликте и сумел занять киевский престол. С 1236 года 15-летний Александр Ярославич стал полноправным новгородским князем.

Политический строй средневекового Новгорода напоминал республику: ведущую политическую роль играло вече (собрание влиятельных бояр, купцов и других горожан), главными управленцами были посадник и тысяцкие. Князь же довольствовался, прежде всего, военной сферой: вместе со своей дружиной он был обязан оборонять новгородские земли или участвовать в походах на неприятеля.

В декабре 1237 года бесчисленные полчища монголо-татар осадили Рязань и стёрли город с лица земли. Так началось опустошительное Батыево нашествие на Северо-Восточную Русь. Русские князья, занятые междоусобными конфликтами, будто не замечали надвигавшегося врага. Монголо-татары брали город за городом, не встречая соразмерного сопротивления.

Александр Невский не был замечен в битвах с ордынцами. Вероятно, он готовил Новгород к осаде, который чудом избежал разорения. Не дойдя 100 вёрст до Новгорода, Батый резко повернул своё войско в районе местечка Игнач Крест и стремительно двинулся к степям. Весенняя распутица, новгородские леса и болота, а также крайняя утомлённость воинов не оставили монголо-татарам выбора – в таких условиях войско Батыя становилось уязвимым. Очевидно, именно эти обстоятельства заставили внезапно прервать поход.

Александр Ярославич женился на дочери полоцкого князя Брячислава Васильковича. Парадоксально, но историкам доподлинно неизвестно имя жены Александра Ярославича. Есть три версии её имени: Александра, Параскева или Дарья. Свадебный пир устроили дважды: в Торопце и в Новогороде.

Этот брак имел и политическое значение: он должен был укрепить союз Новгорода и Полоцка, который был особенно актуален на фоне нарастающей агрессии литвы. Александр заботился о безопасности Новгородской земли и в том же году выстроил несколько деревянных острогов на пограничной реке Шелонь.

Воспользовавшись ослаблением русских земель из-за Батыева нашествия, шведы решили закрепиться в стратегически важных местах балтийской торговли – на Неве и Ладоге. Вероятно, предводителем войска был Биргер Магнуссон – впоследствии известный как ярл (то есть глава государственной администрации) и король Швеции.

Узнав о продвижении шведов по Неве, Александр Ярославич с войском незамедлительно отправился к лагерю неприятеля. Новгородцы наголову разбили шведов, не позволив им закрепиться в Новгородской земле. Победа в Невской битве стала первой для Александра. В её честь он и получил знаменитые прозвища – Храбрый и Невский.

Спустя несколько месяцев после Невской битвы произошёл конфликт между новгородцами и Александром. До сих пор доподлинно неизвестно, по какой причине князь рассорился с горожанами. Есть мнение, что новгородцы были возмущены тем, что Александр не отправился в поход на немецких рыцарей, захвативших Псков вскоре после Невской битвы.

Александр вернулся на княжение в родной Переяславль-Залесский.

Когда Александр отправился в Переяславль-Залесский, немцы активизировали наступление на Новгородскую землю: рыцари захватили чудские и водские владения, построили крепость в Копорье и, в конце концов, укрепились в 30 верстах от самого Новгорода. Горожане не были в состоянии самостоятельно справиться с угрозой. Новгородское ополчение в одиночку не могло противостоять крестоносцам, поэтому вече приняло решение снова пригласить Александра Невского на княжение.

После возвращения в Новгород, Александр стремительно напал на Копорье и выбил из города рыцарей.

Ярослав Всеволодович прислал на помощь Александру его младшего брата Андрея. Знаменитому Ледовому побоищу предшествовало освобождение Пскова от крестоносцев. Затем новгородско-суздальское войско во главе с Александром Невским выступило против рыцарей Ливонского ордена в чудских землях.

Первое же столкновение с немцами у местечка Моосте оказалось неудачным: рыцари разбили передовой отряд Невского. В результате русские войска отступили к Чудскому озеру.

В начале побоища немцам сопутствовала удача. Тяжеловооруженная рыцарская конница стремительно прорвала строй полков Александра. Однако хорошо укреплённые фланги войска Невского и удачные действия русских лучников быстро изменили соотношение сил – немцы обратились в бегство. Александр Невский нанёс сокрушительное поражение крестоносцам.

Ливонский орден был не в силах продолжить противостояние, поэтому стал просить о мире. В результате заключённого договора орден отказался от всех завоеваний в Новгородской земле и обменялся пленными с новгородцами.

Осенью 1246 года великий князь владимирский Ярослав Всеволодович был отравлен в Каракоруме. Сыновьям Ярослава предстояло не только оплакать своего отца, но и решить вопрос наследования Владимирского княжения.

В 1247 году во Владимире был созван княжеский съезд. По его решению великим владимирским князем стал брат Ярослава – Святослав Всеволодович, который раздал детям Ярослава другие княжества. Александр не только остался новгородским князем, но ещё получил соседнюю Тверскую землю. Его братья были недовольны переделом земель, который учинил Святослав. В результате развязалась борьба за Владимирское княжение.

Андрей Ярославич не был согласен с тем, что Владимир достался его дяде Святославу. Вскоре он отправился в Орду к Батыю, чтобы тот разрешил спор о наследстве Ярославичей. Александр Невский по праву старшинства также мог претендовать на Владимир, поэтому зимой 1247/48 года он вслед за братом отправился в Орду. В свою очередь хан послал их в Каракорум к великому хану Гуюку.

Однако Гуюк умер, когда братья отправились в столицу империи. Поэтому их судьбу решала вдова хана – Огул-Каймиш.

Монголы дали Александру Киевское княжение с древней столицей Руси, которая неумолимо теряла своё значение с XII века и недавно была опустошена Батыем. Андрей же получил реальный политический центр того времени – Владимир.

Римский папа Иннокентий IV намеревался заключить унию с киевской митрополией, подчинив её Католической Церкви. Папа надеялся на согласие русских князей, поскольку взамен он обещал оказать военную помощь для борьбы с Ордой. С этой целью папа неоднократно направлял князьям послания с подобными предложениями.

Вероятно, ещё до поездки в Каракорум в 1247 году Александр Невский общался с посланцами Прусского епископа, представлявшего интересы папы. Тогда Александр согласился на продолжение переговоров и даже на строительство католического собора в Пскове.

Однако визит Александра в Каракорум не оставил сомнений в непобедимости Монгольской империи даже с помощью европейских рыцарей. Преданность православию и невозможность сопротивляться ордынцам побудили Александра Невского отказать папе Иннокентию IV.

В 1252 году в Каракоруме на ханский престол взошёл Мунке – союзник хана Золотой Орды Батыя. Мунке отменил все предыдущие указы и ярлыки, в том числе и на Владимирское княжение. Александр Невский отправился в Орду, чтобы попытаться получить великокняжеский ярлык. И это ему удалось. В течение следующих 11 лет (вплоть до своей смерти) Александр останется великим князем владимирским. В Новгороде он посадил своего сына Василия.

Во время путешествия Александра Невского его братья Андрей и Ярослав, по всей видимости, восстали против монгольской власти. В ответ хан Батый направил первый карательный отряд во главе с Неврюем (так называемая Неврюева рать), который жестоко подавил мятеж. Примечательно, что зимой 1250/51 года Андрей женился на дочери князя Даниила Галицкого, не признавшего власть Орды, тем самым заключив между собой союз. Новобрачных обвенчал митрополит Кирилл II, который в то время был близок к Даниилу, но вскоре отошёл от него, поскольку Даниил активизировал переговоры с Римским папой Иннокентием IV об унии с Католической Церковью. В 1252 году параллельно с Неврюевой ратью Батый выслал карательный отряд во главе с Куремсой против Даниила Галицкого. Так хан Золотой Орды наказал не подчинявшихся ему князей.

Свободолюбивые новгородцы, привыкшие самостоятельно выбирать себе князей, возмутились, что де-факто Александр остался новгородским властителем и посадил в городе в качестве наместника своего сына Василия. Горожане изгнали Василия и пригласили на княжение брата Невского Ярослава.

Александр Ярославич не потерпел смуты и выступил на Новгород с многочисленным владимирским войском. Однако кровопролития удалось избежать – Ярослав покинул Новгород, а княжеский стол вновь вернулся Василию Александровичу. Неготовые к битве новгородцы смирились с поражением и даже избрали посадником сторонника Александра.

Объединённое войско шведов и немцев двинулось к Новгородской земле. Оно преследовало цель построить крепость на пограничной реке Нарове. Узнав о шведско-немецкой агрессии, новгородцы обратились к Александру Невскому за помощью. Как только пролетела весть о сборе владимирских полков против неприятеля, рыцари «побежали за море».

Но Александр Ярославич не распустил войско, а, напротив, выступил против врага на новых шведских владениях, где проживало финское племя емь. Поход увенчался успехом: Александр привёл много пленных, его воины не пострадали. Тем не менее земли еми не вернулись под власть Новгорода. Вероятно, главной целью похода была демонстрация внушительной обороноспособности Новгородской земли, что должно было предостеречь шведов и немцев от стремления захватить русские владения.

В 1257 году Александр Невский вместе со своим братом Андреем поехали в Орду. Это была первая поездка в Орду после мятежа Андрея и его бегства от Неврюевой рати в 1252 году. Александр пользовался доверием в Орде, поэтому поддержал повинившегося брата и представил его новому хану. Улагчи простил Андрея за неповиновение и позволил ему княжить в Суздале.

До конца не ясно, в чём заключалась основная цель этой поездки. Летописец сообщил, что князья ехали «почтить» хана. В конце 1257 года на Руси появились монгольские численники, проводившие перепись населения для дальнейшего сбора дани. Вероятно, князья также заверили хана в своей верности и в том, что не будут сопротивляться ордынским чиновникам.

Помимо жителей Северо-Восточной Руси монгольские численники намеревались переписать население Новгородской земли, чтобы затем обложить их данью. Для новгородцев это было неприемлемо, поскольку они избежали разорения войском Батыя и считали себя свободными. Кроме дани монголы требовали «тамгы»: вероятно, они собирались клеймить всех лошадей, что свидетельствовало об их принадлежности Монгольской империи. Точка кипения была достигнута, когда вместе с численниками в Новгороде появился Александр Невский, заставлявший горожан участвовать в переписи. Новгородцы поняли, что Александр не станет защищать их от монголов. В результате новгородцы восстали против князя во главе с его сыном Василием. Александр жестоко подавил мятеж, изгнал сына из города и подверг пыткам подстрекателей восстания. Монголы получили от новгородцев дары и покинули Русь.

В 1259 году численники вновь появились в городе во главе с представителями монгольской администрации, которые требовали от местного населения даров и почестей. Вероятно, посольство было подкреплено и вооружёнными отрядами. Новгородцы предсказуемо выступили против переписи и восстали вновь. Александр приказал охранять численников, чтобы те смогли начать свою работу. Активнее всего сопротивлялась переписи основная масса незнатных горожан. Бремя дани ложилось не только на плечи богатого боярства, но и на малообеспеченную «чернь». К тому же в народе витал суеверный страх перед тем, что монголы-язычники перепишут каждого человека…

Александр вместе со своим братом Андреем и двоюродным племянником Борисом пригрозил масштабным походом против Новгорода. Выбрав меньшее из зол, новгородцы согласились на перепись. После ухода численников горожане примирились с Александром: вероятно, великий князь обещал новгородцам беречь их от чрезмерных поборов ордынцев.

Возвращаясь из Новгорода во Владимир, Александр Невский заехал в Ростов. Великий князь поклонился местным святыням и встретился со своим давним другом Кириллом – Ростовским епископом. Также Александр общался с местными князьями: Борисом, Глебом и их матерью Марией. Все они были сторонниками подчинения Орде. Они заняли такую позицию ради постепенного собирания сил для борьбы с захватчиками. Неоднозначность такой политики вызывала горячие дискуссии среди историков. Однако несмотря на сохранение монгольского владычества, политическое развитие Руси продолжилось.

В 1261 году в великокняжеской семье родился младший наследник Александра Ярославича – Даниил, будущий родоначальник династии московских князей.

После второго новгородского восстания против монгольских численников Александр Невский заключил торговый договор с «Готским берегом» (Готландом), Любеком и немецкими городами. Кроме Александра договор подписал и его сын Дмитрий, ставший новгородским князем в 1259 году.

Договор провозгласил прекращение всех споров с новгородцами, свободную торговлю с Готландом, немцам и готландцам гарантировалась беспрепятственная торговля с Новгородом. Также договор установил единую меру весов и регулировал ряд мелких вопросов торговых отношений между новгородцами и западными партнёрами.

В 1262 году по Северо-Восточной Руси прокатилась волна народных восстаний против начавшегося ранее сбора дани в пользу Орды. Кроме известного объёма дани население должно было платить значительно больше. Сбором средств занимались богатые купцы из Средней Азии, известные на Руси как «бесермены» или «басурманы». Они брали дань с русского населения, сначала выплачивая требуемую сумму хану, а затем вымогая её на Руси с завышенными процентами.

Источники не сообщают об участии Александра Невского в восстаниях, но и не упоминают случаев подавления мятежей. Возможно, он симпатизировал волнениям, но занятая им позиция непротивления Орде не позволяла ему выступить на стороне мятежников. Так или иначе, восстания быстро стихли и не повлекли за собой ордынских карательных походов.

После антиордынских восстаний Александр Невский в последний раз отправился в Золотую Орду к хану Берке. Источники не сообщают о причинах поездки, историки реконструируют её лишь по косвенным данным.

В 1262 году хан Берке собирал войско из покорённых народов для войны с монгольским Ираном. Одним из проявлений зависимости было условие воевать на стороне Орды. По словам летописца, Александр шёл к хану, чтобы «отмолить людей от беды той», то есть от участия в ордынских военных походах. И это ему удалось.

По неизвестным причинам хан Берке долго не отпускал Александра, поэтому он провёл в Орде почти год. Только осенью 1263 года Александр Невский отправился домой.

По дороге из Сарая во Владимир великий князь тяжело заболел. Иногда можно услышать, будто бы Александра отравили в Орде. Известно несколько версий потенциального преступления. Однако в исторических источниках нет указаний на причину смерти великого князя.

В какой-то момент состояние Александра резко ухудшилось, и он приказал остановиться в Городце на Волге, в местном Фёдоровском монастыре. 14 ноября великий князь принял там монашеский постриг и в тот же день скончался.

24 ноября тело Александра Невского было погребено в соборе Рождественского монастыря во Владимире. По завершению отпевания митрополит Кирилл по традиции собирался вложить в руку покойного грамоту с текстом разрешительной молитвы. По свидетельству Повести о Житии Александра Невского, рука великого князя вытянулась сама собой и забрала грамоту у митрополита.