Знаменитый путешественник Марко Поло (1254–1324) родился в семье венецианского торговца, по некоторым данным, возможно, славянина из Далмации. Средневековая общественная структура с её замкнутостью социальных групп предполагала, что сын купца, повзрослев, тоже должен стать купцом, поэтому ещё отроком Марко окунулся в суетливый мир венецианской торговли, которая по самому положению города на островах предполагала в первую очередь участие в морских плаваниях.

Европейцев всегда манил Восток. Венецианцы не были исключением, и в поисках наиболее благоприятных сделок забирались всё дальше и дальше. В 1266 году отец Марко и его дядя дошли до Пекина, где удостоились приема самим великим ханом Монгольской империи Хубилаем. Покровительствовавший разным религиям Хубилай просил венецианских братьев от его имени обратиться к Римскому папе, чтобы тот прислал в империю христианских проповедников.

Возвращавшиеся в Китай братья Поло решили взять с собой Марко. В 1275 году юноша был представлен Хубилаю. Император высоко оценил его таланты, принял на службу и давал различные поручения, выполняя которые Марко много ездил по Монгольской империи. За 17 лет, проведённых при дворе Хубилая, он выучил монгольский язык и составил развернутое представление о далёкой восточной державе. На обратном пути в Европу Марко посетил Суматру, Цейлон и Иран.

В конце 1290-х годов его рассказы были записаны и составили знаменитую «Книгу Марко Поло». Она была переведена на многие языки и оказала огромное влияние на европейские познания о Востоке. «Книга» известна в нескольких вариантах, сохранившихся в десятках списков, что говорит как о её востребованности, так и о целенаправленной переработке редакторами. В «Книге» содержатся сведения о географии, народах, их обычаях, флоре, фауне множества стран от Армении и Грузии до Японии и Индонезии. Считается, что «Книга Марко Поло» вдохновляла европейцев на поиск новых путей на Восток и сыграла большую роль в истории Великих географических открытий.