
В Российской империи орден Святого благоверного князя Александра Невского стал третьим после ордена Святого апостола Андрея Первозванного, созданного в 1698 году и ставшего высшей государственной наградой, и сугубо женского ордена Святой великомученицы Екатерины, учреждённого в 1714 году.
Ордена империи были не только наградой за службу, военную и гражданскую, – они использовались как инструмент влияния в царской международной дипломатии.
Идея учреждения ордена принадлежала императору Петру I. При нём были изготовлены первые орденские знаки, но их вручения так и не случилось. Можно предположить, что изначально орден был задуман как чисто военная награда, в какой-то мере предвосхищая учреждённый позже орден Святого Георгия Победоносца.
Первые награждения совершила уже императрица Екатерина I – вдова Петра Великого: 21 мая 1725 года на свадьбе своей дочери царевны Анны Петровны она вручила орден сразу восемнадцати персонам – российским генералам и адмиралам, а также русским и голштинским высшим придворным чинам.
Впоследствии орден Александра Невского стал династической наградой: его носили все члены императорской фамилии мужского пола. Среди женщин его кавалерственными дамами становились только российские императрицы – они получали орден при коронации. Среди зарубежных коронованных особ первыми кавалерами стали союзники России в Северной войне – польский король Август II и датский король Фредерик IV.
Всего за период с 1725 по 1917 год орденом Святого Александра Невского было награждено до двух с половиной тысяч человек: более четырёхсот в XVIII веке и почти тысяча восемьсот в XIX.
За эти годы внешний вид трёх основных элементов символики ордена почти не изменялся:
1) орденский знак (основной элемент) – золотой равноконечный прямой красный крест с плавно расширяющимися лопастями, покрытыми ярко-красной эмалью; в центральном круглом эмалевом медальоне на лицевой стороне – конное изображение князя Александра Невского, на обратной стороне – его латинский вензель «SA» под геральдической княжеской короной; между концами креста – четыре российских двуглавых гербовых орла;
2) нагрудный знак (дополнительный элемент) – серебряная восьмиконечная звезда; в середине расположен круглый золотой покрытый эмалью медальон, в его центре вензель «SA» под геральдической княжеской короной, а по окружности на красном эмалевом широком ободке идёт надпись-девиз «За труды и Отечество»;
3) красная широкая орденская лента, носимая поверх мундира через левое плечо (орденский знак висел у правого бедра кавалера), либо на более узкой шейной ленте того же красного цвета, с ношением под воротником или на груди – в зависимости от имеющегося набора наград, типа мундира и моды.
Иногда, в зависимости от моды и предпочтений самодержца, красная эмаль на знаках могла быть заменена на рубиновое стекло или даже на какой-нибудь красный полудрагоценный камень (все орденские знаки в дореволюционной России изготавливали частные мастера).
В особых случаях орденские знаки и звёзды украшались бриллиантами. Фактически это была дополнительная более высокая степень награды, хотя официально орден степеней не имел.
С 1844 года (царствование Николая I) к орденским знакам, выдаваемым за военные заслуги, стали крепиться мечи. При пожаловании ордена иноверцам на знаке ордена и на орденской звезде вместо изображения и вензеля православного святого Александра Невского помещался российский двуглавый гербовый орёл.
Среди российских кавалеров этого ордена – практически все знаменитые отечественные полководцы с XVIII века: генерал П. А. Румянцев, генералиссимус А. В. Суворов, лучший флотоводец России адмирал Ф. Ф. Ушаков, знаменитые полководцы Отечественной войны 1812 года – фельдмаршалы М. И. Кутузов и М. Б. Барклай-де-Толли, герой Крымской войны и обороны Севастополя военный инженер генерал Э. И. Тотлебен, один из самых успешных полководцев Первой Мировой войны командующий Кавказской армией генерал Н. Н. Юденич, и многие другие.
Из гражданских лиц, носивших знаки ордена Святого Александра Невского, можно назвать одного из создателей и многолетнего куратора Московского университета И. И. Шувалова, художника-мариниста И. К. Айвазовского, знаменитого путешественника, географа и ботаника П. П. Семёнова-Тян-Шанского, великого учёного Д. И. Менделеева, реформатора российского законодательства М. М. Сперанского и премьер-министра России П. А. Столыпина.
В основу рубрики положены работы В. А. Дурова и А. Г. Спасского.